Parásitos de la familia Trypanosomatidae son los agentes etiológicos causantes de enfermedades tales como la leishmaniosis o tripanosomiasis americana (enfermedad de Chagas), las cuales cursan con una sintomatología inespecífica y alteraciones en el sistema inmunológico. Su transmisión esta mediada por insectos vectores, provocando elevados índices de morbi-mortalidad especialmente en países en vías de desarrollo. Se estima que 300 millones de personas viven en zonas endémicas y se cifra en 500.000 los nuevos casos que aparecen al año. Actualmente en países desarrolladosse observa un incremento de las tasa de estas enfermedades, probablemente motivado por la existencia de otras vías de transmisión como la sanguínea para T. cruzi o, para el caso de Leishmania, por los elevados índices de infección canina existentes y su asociación a estados de inmunosupresión.

Dado que la quimioterapia existente frente a Leishmania y Trypanosoma es tóxica y poco específica es probable que, a pesar de las dificultades que entraña el desarrollo de vacunas, esta sea la forma más eficaz de responder a un problema de importancia global como es el de las referidas parasitosis. Aunque los mecanismos del hospedador necesarios para activar una respuesta inmune protectora frente a la infección no se conocen con exactitud, si está claro para ambas parasitosis que una protección eficaz requerirá de la inducción de una respuesta inmune múltiple que integre una activación celular y producción de anticuerpos con un balance hacia una respuesta de tipo Th1, y especialmente la inducción de CTLs específicos de antígenos del parásito. Ello, sin duda requerirá de la inmunización con las adecuadas proteínas antigénicas asociadas a moléculas estimuladoras y/o moduladoras de la respuesta inmune. Las vacunas genéticas o vacunas DNA, así como las vacunas recombinantes pueden ser un excelente medio para inducir este tipo de respuesta múltiple y generar una eficaz protección.

El objetivo científico de nuestro laboratorio está centrado en la identificación y estudio molecular e inmunológico de proteínas antigénicas específicas de Leishmania y Trypanosoma candidatas a vacunas, así como de los genes que las codifican. Asimismo, nos interesa la caracterización de moléculas biológicas con capacidad inmunomoduladora y el estudio de sus mecanismo de acción. Sin duda, el interés final está dirigido a diseñar y analizar la capacidad de las moléculas quiméricas, usadas como proteínas recombinantes o vectores DNAs, al objeto de limitar las consecuencias patológicas de la leishmaniosis y tripanosomiasis americana e inducir protección frente a la infección por estos parásitos.